医院船的使命主要是执行人道主义,及时地抢救和医治战斗中的伤者、病者、遇难者和收集死者。医院船应有明显的特殊标志,即它的外表面一律漆成白色,在船身的两侧及其平面上,应涂漆尽可能大的、最容易被人从空中或海上辨认的一个或多个红十字(或红新月)。一切医院船应悬挂本国国旗,在其大桅杆的最高处还要悬挂白底红十字旗(或白底红新月旗)。医院船上的救生艇、海岸救生艇以及医务部门使用的一切小型船只、设备和用具,包括医务飞机,都应标有同医院船相似的标记。医院船上的宗教、医务、医院工作人员及船员,都应佩带具有特殊标志的臂章和身份证。医院船上的设备除了同其他船舶相同的设备外,还配有与陆上医院相似的各种医疗设备,并设有手术室、X光室、化验室、血库、急诊室、治疗室、复苏室、看护室、休养室及其足够的病床;开有内科、外科、牙科、传染科、五官科等。医院船就是一座水上医院。
按照1949年《改善海上武装部队伤者、病者及遇船难者境遇之日内瓦公约》规定,医院船壳体的水线以上涂白色,两舷和甲板标有红十字(或红新月或红狮与日)图案,悬挂本国国旗和红地白十字旗,在任何情况下不受 攻击和捕拿。根据相关国际法规定,医院船不可侵犯,医院船有义务救助交战双方的伤员,交战各方均不得对其实施攻击或俘获,而应随时予以尊重和保护。
大型医院船是现代海军的重要标志之一。目前,世界上共有美国、英国、加拿大、日本、中国等少数国家拥有具有远海医疗救护能力的医院船,这些医院船均由民船改装而成。其中,美国海军有两艘“仁慈”级医院船,主要在南美和东南亚国家定期进行医疗救援活动,并在发生大规模灾害之际提供紧急救援。英国有一艘私人医疗船“非洲爱心号”,主要为世界上欠发达地区或战乱地区提供慈善医疗活动。